Le lancement de la mission "Mars2020" de la Nasa a lieu ce jeudi. Le rover Perseverance décollera à 13h50 de Cap Canaveral, en Floride. Parmi les instruments scientifiques qui le composent, il y a SuperCam, un bijou de technologie développé notamment à Toulouse.
SuperCam, c’est l’œil et les oreilles du rover Perseverance, conçu pour la mission Mars2020. Et cette caméra laser, bijou de technologie, est Toulousaine. Ce jeudi, ses créateurs assisteront de loin — crise sanitaire du coronavirus oblige — à son décollage vers la planète rouge depuis Cap Canaveral, en Floride. Une nouvelle (grande) étape dans une aventure scientifique et humaine commencée il y a six ans…
En 2012, la Nasa a lancé le rover Curiosity sur Mars afin de démontrer l’habitabilité de la planète. Au sommet de ce rover est installée une caméra laser, ChemCam, développée par des scientifiques Toulousains. La mission est une réussite. Dès lors, les Américains se lancent dans un nouveau défi : chercher des traces de vie passée… Le projet Mars2020 est né, le rover s’appellera Perseverance.
Et pour la troisième fois après Curiosity et InSight, en 2014, la Nasa décide de faire confiance au savoir-faire français. Perseverance sera donc équipé d’une caméra laser toulousaine, SuperCam, développée conjointement par l’IRAP (institut d’astrophysique et de planétologie), l’ISAE-SupAéro, la Comat (expert de la transformation du métal installé à Flourens) pour la fabrication, le Cnes, l’agence spatiale française, pour la maîtrise d’ouvrage et la livraison.
Le principe de SuperCam ? Mesurer la composition chimique des roches martiennes en tirant dessus au laser (technique LIBS). Cette caméra laser est ainsi capable de détecter des molécules organiques, et donc d’éventuelles traces de vie passée. « Notre premier objectif était de refaire ChemCam, détaille Sylvestre Maurice, responsable scientifique de SuperCam. On a rajouté deux technologies minéralogiques (l’infrarouge et le Raman). Elles permettent de dire quels atomes composent les roches martiennes, et comment ils sont attachés entre eux ».
Mais le tour de force de l’astrophysicien Toulousain est d’avoir réussi à convaincre la Nasa d’équiper SuperCam d’un micro. « Envoyer un micro sur Mars est très attractif d’un point de vue humain, mais il fallait convaincre d’un point de vue scientifique », explique David Mimoun, enseignant-chercheur à l’Isae-Supaero, responsable de l’équipe qui a développé cet équipement. L’intérêt de cette oreille est triple. D’abord, elle va permettre d’entendre le son que fait le laser lorsqu’il touche la roche, les scientifiques pourront en déduire si elle est dure ou molle. Ensuite, elle sera un moyen de savoir, au bruit, si le rover fonctionne normalement. Enfin, pour la première fois, l’oreille humaine va pouvoir écouter le vent martien, très utile en matière de science de l’atmosphère.
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« Ce micro, c’est de la haute couture, affirme l’enseignant-chercheur spécialiste de Mars. C’est pour cette capacité à fabriquer de la dentelle spatiale que les Etats-Unis font confiance aux Français. »
"On a fait des tests, parfois ça passe, parfois ça casse"
Pendant des mois, un consortium de laboratoires a travaillé à l’élaboration de SuperCam. « Nous avons fait de nombreux tests, poursuite Sylvestre Maurice. Parfois cela passe, parfois ça casse. » C’est ce qui est arrivé à l’automne 2018. Lors d’un test, SuperCam a pris un coup de chaud. Les chercheurs et ingénieurs Toulousains aussi. En six mois, ils ont du tout reconstruire à l’identique. Challenge réussi. En juin 2019 la caméra laser a rejoint les Etats-Unis avant d’être intégré au rover en février 2020 auprès de six autres instruments. Le tout s’envolera vers Mars aujourd’hui, à 13h50, heure locale.
« Le décollage c’est une première étape, le début de la concrétisation », sourit Agnès Cousin, géologue et planétologue à l’Irap. Cette chercheuse a eu pour mission de mener la fabrication et le choix des cibles de calibration embarquées sur Perseverance. Ces cibles permettront aux scientifiques de comparer la composition de la roche martienne avec celle de roches terriennes.
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Et pour la première fois, un rover va pouvoir encapsuler des échantillons de roche martienne. « On va essayer de trouver traces de vie ténues, poursuit Sylvestre Maurice. On tente le coup, mais in situ, cela peut être difficile. Nous avons donc une deuxième approche qui nous paraît plus sûre : préparer des échantillons qu’on rapportera un jour sur Terre ». Quand espérer un retour de ces capsules de roches martiennes ? « En 2031, au plus tôt », précise l’astrophysicien. Le défi sera alors technologique : jamais un appareil a décollé depuis Mars…
July 30, 2020 at 12:15PM
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SuperCam, l’instrument toulousain clé de Mars 2020 - ladepeche.fr
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